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les héros légendaires, et pas du tout les héros réels, qui ont impressionné l'âme des
foules.
Malheureusement les légendes - alors même qu'elles sont fixées par les livres -
n'ont elles-mêmes aucune consistance. L'imagination des foules les transforme sans
cesse suivant les temps, et surtout suivant les races. il y a loin du Jéhovah sanguinaire
de la Bible au Dieu d'amour de sainte Thérèse, et le Bouddha adoré en Chine n'a plus
aucuns traits communs avec celui qui est vénéré dans l'Inde.
Il n'est même pas besoin que les siècles aient passé sur les héros pour que leur
légende soit transformée par l'imagination des foules. La transformation se fait parfois
en quelques années. Nous avons vu de nos jours la légende de l'un des plus grands
héros de l'histoire se modifier plusieurs fois en moins de cinquante ans. Sous les
Bourbons, Napoléon devint une sorte de personnage idyllique philanthrope et libéral,
ami des humbles, qui, au dire des poètes, devaient conserver son souvenir sous le
chaume pendant bien longtemps. Trente ans après, le héros débonnaire était devenu
un despote sanguinaire qui, après avoir usurpé le pouvoir et la liberté, fit périr trois
millions d'hommes uniquement pour satisfaire son ambition. De nos jours, nous
assistons à une nouvelle transformation de la légende. Quand quelques dizaines de
siècles auront passé sur elle, les savants de l'avenir, en présence de ces récits contra-
dictoires, douteront peut-être, de l'existence du héros, comme ils doutent parfois de
celle de Bouddha, et ne verront en lui que quelque mythe solaire ou un développe-
ment de la, légende d'Hercule. Ils se consoleront aisément sans doute de cette
incertitudes, car, mieux initiés qu'aujourd'hui à la connaissance de la psychologie des
foules, ils sauront que l'histoire ne peut guère éterniser que des mythes.
§ 3. Exagération et simplisme des sentiments
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Quels que soient les sentiments, bons ou mauvais, manifestés par une foule, ils
présentent ce double caractère d'être très simples et très exagérés. Sur ce point,
comme sur tant d'autres, l'individu en foule se rapproche des êtres primitifs. Inacces-
sible aux nuances, il voit les choses en bloc et ne connaît pas les transitions. Dans la
foule, l'exagération des sentiments est fortifiée par ce fait, qu'un sentiment manifesté
se propageant très vite par voie de suggestion et de contagion, l'approbation évidente
dont il est l'objet accroît considérablement sa force.
La simplicité et l'exagération des sentiments des foules font que ces dernières ne
connaissent ni le doute ni l'incertitude. Comme les femmes, elles vont tout de suite
aux extrêmes. Le soupçon énoncé se transforme aussitôt en évidence indiscutable. Un
commencement d'antipathie ou de désapprobation, qui, chez l'individu isolé, ne s'ac-
centuerait pas, devient aussitôt haine féroce chez l'individu en foule.
Gustave Le Bon, Psychologie des foules (1895). Édition publiée par Félix Alcan, 1905. 33
La violence des sentiments des foules est encore exagérée, dans les foules hétéro-
gènes surtout, par l'absence de responsabilité. La certitude de l'impunité, certitude
d'autant plus forte que la foule est plus nombreuse et la notion d'une puissance
momentanée considérable due au nombre, rendent possibles à la collectivité des senti-
ments et des actes impossibles à l'individu isolé. Dans les foules, l'imbécile, l'ignorant
et l'envieux sont libérés du sentiment de, leur nullité et de leur impuissance, que
remplace la notion d'une force brutale, passagère, mais immense.
L'exagération, chez les foules, porte malheureusement souvent sur de mauvais
sentiments, reliquat atavique des instincts de l'homme primitif, que la crainte du châ-
timent oblige l'individu isolé et responsable à refréner. C'est ce qui fait que les foules
sont si facilement conduites aux pires excès.
Ce n'est pas cependant que, suggestionnées habilement, les foules ne soient
capables d'héroïsme, de dévouement et de vertus très hautes. Elles en sont même plus
capables que l'individu isolé. Nous aurons bientôt occasion de revenir sur ce point en
étudiant la moralité des foules.
Exagérée dans ses sentiments, la foule n'est impressionnée que par des sentiments
excessifs. L'orateur qui veut la séduire doit abuser des affirmations violentes. Exagé-
rer, affirmer, répéter, et ne jamais tenter de rien démontrer par un raisonnement, sont
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